В основу сюжета повести, написанной в Ленинграде в 1934-1935 гг., положены реальные события по спасению экипажа парохода «Челюскин» советскими лётчиками. В частности, речь идёт о группе советских лётчиков, вывозивших челюскинцев с территории США на американских самолётах. Прототипом главного героя (Дмитрия Мочалова) стал советский лётчик Николай Каманин, один из первых Героев Советского Союза.